柠檬酸在食品中主要起到酸度和pH调节的作用，因其能够降低环境中的pH，从而营造更加稳定的环境，从而使其具有一定的抑菌作用和抗氧化作用。柠檬酸本身并不具有抗氧化性，但能够提高体系中抗氧化剂的效果，尤其是对苯酚类抗氧剂增效显著。柠檬酸适用的食品类别非常宽泛，饮料、乳制品、脂肪制品、冷冻饮品、米面制品、肉制品等都可以使用，下面以饮料为例。 

颜色和风味是饮料产品的重要评价标准，二者的好坏直接关系到品质。柠檬酸在饮料中使用充分发挥了其三大特点：

1、提味，柠檬酸本身是果汁的天然成分之一，在饮料中添加可以赋予产品水果风味，同时使酸度更醇厚，不会出现突兀的感觉；

2、护色，柠檬酸能够控制酚酶的活性，抑制果蔬原料产生的酶促褐变反应，同时，其具有的抗氧化增效效果，能提高护色剂的作用，起到双重护色作用；

3、抑菌，柠檬酸能够有效调节pH，是通过调节环境体系起到抑菌防腐的作用。在独立的抑菌实验中，柠檬酸对多种细菌的抑菌效果还要优于防腐剂山梨酸钾。此外，柠檬酸还具有掩盖杂味、协调风味等作用。

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